في عام 1998 أقر مؤتمر وزراء الثقافة العرب الذي عقد في الشارقة تحديد عام 2002 لتكون فيـه عمان عاصمة للثقافة العربية ، وكانت قد سبقتها في ذلك القاهرة (1996) وتونس (1997) والشارقة (1998) وبيروت (1999) والريـاض ( 2000) والكويت (2001) فيما ستليها الرباط (2003) وصنعاء (2004) والخرطوم (2005) ومســقط (2006) والجزائر (2007) ودمشق (2008) .
وقد جاءت فكرة العواصم الثقافية في العالم من المؤتمر الذي عقدته الأمم المتحدة في المكسيك عام 1982حول السياسات الثقافية حيث جرى إقرار " العقد العالمي للتنمية الثقافية " (1988 -1997 ) الذي يركز في فلسفته على ضرورة الترابط بين الثقافة والتنمية ، إضافة إلى ضرورة إجراء حوار ثقافي بين الشعوب ، يحترم مقومات الهوية الثقافية الوطنية ، ويراعي التنوع بين الحضارات على أساس وحدة القيم الجوهرية للبشرية .
ومن أبرز ثمار هذا العقد تبني " برنامج العواصم الثقافية الإقليمية " الذي انطلق في أوروبا منذ عام 1985 ثم تبنته الدول العربية .وقد جرى إقرار برنامج العواصم الثقافية بطلب مـن المدير العام لمنظمة اليونسكو خلال اجتماع اللجنة الدولية الحكومية للعقد العالمي للتنمية الثقافية في دورتها الرابعة في باريس عام 1994.
وبناءً على اقتراح من المجموعة العربية في اليونسكو خلال اجتماع هذه اللجنة عام 1995 أعلن عن انطلاق العواصم الثقافية العربية بدءاً بالقاهرة . ويتضمن برنامج العواصم الثقافية الإقليمية مجموعة من الأبعاد الهامـة :منها
تنشيط المبادرات الخلاقة وتثمين الرصيد الثقافي والمخزون الحضاري ، من خلال تنظيم نشاطات ثقافيـة متنوعة حول محاور يجري اختيارها من قبل المدن المقررة لهذا البرنامج .
إبراز القيمة الحضارية للعاصمة المختارة على الصعيدين الإقليمي والعالمي ، وتثمين ما تزخر به من تراث ، وما تضطلع به من دور رئيسي في دعم الإبداع الثقافي والفني والفكري .
الانفتاح على ثقافات الشعوب وحضاراتها ، وتعزيز قيم التفاهم والتآخي والسلم فيما بينها ، وتعميق الحوار الثقافي مع الاعتراف بالخصوصية الثقافية ، والاندماج في سياق العصر .
